宋仁宗赵祯是北宋第四任皇帝，赵祯在位的四十一年里，先后立过郭氏、曹氏和张氏为皇后。仁宗的三位皇后里，曹皇后是最不漂亮的一位，更没有为仁宗生育过孩子，但她却是命最好、寿最长的一位。
宋真宗驾崩于乾兴元年(1022年)二月，当时才十三岁的赵祯奉诏即帝位，史称仁宗，次年改元天圣。赵祯即位时因为年纪小，一切政事都由刘太后做主，包括赵祯选皇后的事情，刘太后也要替赵祯出主意。
天圣二年(1024年)仁宗下诏选后，当时应征角逐后位的美女很多，竞争得十分激烈，其中要以四川来的王小姐长得最美艳动人，赵祯看了最为满意。但是刘太后认为王小姐太妖艳了，对年轻的仁宗健康有碍，便把王小姐许嫁给自己的侄儿刘从德，另选应州金城的郭小姐为仁宗之后。郭氏是平卢军节度使郭崇的孙女，不但家教好、懂礼貌，又长得美丽大方，贤淑贞敬，所以颇为刘太后欣赏。
但是仁宗赵祯因为心爱的王小姐没有被选上，就赌气不跟郭后圆房，另外宠幸同时入选的尚美人、杨美人，让郭后又气又妒，只碍着丈夫是皇帝，自己又母仪天下，不好把怨妒之气发作出来。没想到尚美人、杨美人恃宠而骄，几回当着皇帝的面对郭后冷嘲热讽，给郭后难堪，郭后都忍了下来。 有一天，尚美人又当着皇帝的面奚落郭后，郭后实在气坏了，忍不住伸手去打尚美人的耳光。仁宗眼明身快，立刻上前去遮护尚美人。结果郭后一个耳光打到仁宗的脖子上，留下了几道血印子，仁宗大怒，站起身来就拂袖而去了。
内侍阎文应知道以后，建议皇帝把“爱吃醋又坏脾气”的郭后废了，另立皇后。并且要仁宗把伤痕给宰相看，以博取同情，支持废后之举。仁宗便把颈伤露给宰相吕夷简看，并且告诉他是被郭后抓伤的，问吕相可不可以废后? 早已和郭后结怨并欲致其于死地的吕夷简说：“废后之举，古已有之。” 仁宗见宰相吕夷简支持他废后，便把郭皇后废为净妃、玉京冲妙仙师，居长乐宫为女冠，赐名清悟。
郭后被废之后，杨美人、尚美人想坐上皇后的位子，对仁宗更嗲更媚，几乎每天晚上都一同陪仁宗上床。结果把仁宗累得腰酸背疼，上朝时打瞌睡，用膳时没胃口，面黄肌瘦，眼眶发黑。
刘太后驾崩后，当年和她平起平坐同为真宗宠后的杨太后还健在，她几次要仁宗把杨美人、尚美人逐出宫，仁宗皇帝舍不得，杨太后骂内侍阎文应是怎么照顾皇帝的？阎文应没办法，天天见了仁宗就请仁宗把杨、尚二美人废了。仁宗听都听烦了，只好答应让阎文应把她俩送走。景佑元年(1034年)八月，尚美人被送去当女道士，杨美人被送去当女尼。仁宗又下诏选后，结果同年九月，杨太后做主为仁宗选立曹氏为后。
曹氏是北宋开国元勋曹彬次子曹玮的第四个女儿，生于真宗大中祥符九年(1016年)10月16日，比仁宗皇帝小六岁的她虽然不算绝顶漂亮，却系出名门、又聪明多智，所以获得杨太后之垂青，被选立为皇后。
曹氏入选为后，事前有许多奇异的征兆。先是在明道年间，汴京流行一首歌曲，名叫“曹门高”，果然不出一年，曹小姐选为后，大家都说“曹门高”这首歌应验了。曹氏在景祐元年寒食节这天，在家里和姊妹们玩掷钱之戏，结果有一个铜钱掷出后旋转不已停下时竟是直立的，大家都觉得很奇怪，没想到半年后，曹小姐竟入宫当了皇后。另一件更神奇的事情，是曹氏在六月间已许嫁担任汴京禁宫侍卫官的京兆人李植了，没想到花轿把曹氏抬到李家时，上前迎接的新郎竟看见许多鬼神挡在轿前，对他怒目相斥。李植吓得掉头就走，跳墙逃命。媒人一看兆头不佳，只好吩咐抬轿的人把曹氏再抬回娘家。不久就传来她被册立为后的消息。这真是冥冥中自有天意了。
曹后不愧是名门之后，关键时刻临危不乱有乃祖遗风。庆历八年(1048年)闰正月，仁宗在第二个元宵节又要赏灯，受曹后劝谏而止。过了三天，侍从官颜秀等人勾结太监、宫女做乱，打算行刺仁宗。他们抢了兵杖，登上延和殿，越屋进入寝宫外叩门。当时曹后正陪仁宗侍寝，听到门外有异声，立刻把阁门紧闭，通知都知王守忠引兵入卫，又叫身边服侍的太监出去杀贼。曹后亲自把每人的头发剪下一小绺，对他们说：“明天行赏，以此为凭。”于是内侍都奋勇杀贼。颜秀等人杀死若干宫嫔和太监，喊杀之声响彻寝殿，后来见无法攻入，便悄悄遁走。曹后又立刻命宫女拎水桶跟在贼兵后面，以防贼人纵火，结果贼人果然纵火焚帘，幸亏曹后有远见，把火灭了。张美人和都知王守忠适时赶来，把颜秀等人捕杀，平息了这场暴乱，曹后临危不乱、指挥若定，真有其祖曹彬大将之风。
张贵妃恃宠而骄，有一回要借曹后的华盖出游。她对仁宗提出请求，仁宗说：“你自己去问皇后娘娘吧。”张贵妃便又跑去问曹皇后，曹皇后立刻毫不吝啬地答应了。张贵妃欢喜地跑去把结果告诉仁宗。仁宗说：“国家文物仪章，上下有秩，你张着皇后的华盖出游，廷臣知道了一定会上奏弹劾，何苦呢?”张贵妃听了，很不高兴地作罢了。从这件小事，也可见曹后的宽宏大量，和张贵妃的年幼无知。
张贵妃获仁宗宠幸的那段时间里，总是在枕边向仁宗说曹后的坏话，使仁宗产生了废曹后想法。有次仁宗对宰相梁适说：“朕居宫内，左右都是皇后的党徒耳目，让朕有备受监视之感，不知道可否把曹后废了?”“党徒耳目”云云只是借口，仁宗皇帝实在是因偏爱张贵妃，想立她为后，先探探大臣们的意思。梁适回答说：“闾巷小人尚且不忍把妻子休了，陛下贵为万乘之尊，怎可一而再地废后呢?”仁宗听了，只好打消了废后之念。后来仁宗有次跟曹后闲聊，提起这段往事说：“朕尝欲废汝，幸亏有梁适劝谏，汝才得免。”曹后很感激梁适，后来便出五百万钱作醮为梁适祈福。此后曹后每年都作一次醮，一直到她去世才停。
张贵妃在皇祐五年(1053年)去世，享年才三十一岁。她虽然名位不及曹后，却备受仁宗宠爱，享受了十二年充实快乐的宫廷生活。仁宗哀悼张贵妃不已，还特追封她为温成皇后。曹后入宫之前有郭后，入宫之后有张后，但是一废一死，都威胁不到曹后，也是曹氏命中注定要母仪天下，久享其位吧。
仁宗因为太好色了，男人那玩艺成活率不高，一直没有子嗣。曹后劝仁宗另立他弟弟濮安懿王赵允让的儿子赵曙为皇太子。赵曙是仁宗的侄儿，也是曹后的侄女婿。原来曹后的姐姐嫁到勋臣高继勋家，做高遵甫的妻子，生下了高氏，高氏因姨母是皇后，四岁就住进宫里，与同年纪的宗室子赵曙玩在一起，长大以后，仁宗便做主将高氏许配给赵曙了。因为有这层关系，所以曹后中意赵曙为皇太子。
嘉祐八年(1063年)三月辛未夜晚，当了四十一年皇帝的宋仁宗在享尽艳福之后暴毙，活了五十四岁。他死后，曹后立刻把各宫门关闭起来，把钥匙放在面前。等天亮后，召皇太子赵曙和大臣进宫，当众拿出仁宗遗诏，要赵曙即帝位。赵曙吃惊地说：“我不敢。”转身要逃。大臣韩琦等人一同连拉带劝，才把赵曙留下来。四月初一，三十二岁的赵曙即位为英宗，尊曹氏为皇太后。
赵曙一当皇帝就生病，生了四年的病以后终于一病不起。英宗在位期间，政事都由曹太后裁决，而她也能把朝政处理得井井有条。
英宗当皇帝前已生了四子四女，他驾崩后，由长子赵顼即位为神宗，曹氏成了太皇太后。神宗很亲近这位祖母，对曹后十分孝顺，也很听她的话。有一回，神宗披上武士的金甲到慈寿宫见曹太皇太后，问说：“娘娘，儿臣穿这衣服好看不好看?”曹氏笑着说：“你穿这衣服当然好看啦！但是，如果你穿这衣服，那谁治理国家呢?”神宗一听，默然退下去把金甲换了。
曹氏有次生病，稍稍复原之时，神宗预先派人制造了一顶用黄金珠玉装饰、极为精巧华丽的小辇，呈给曹太皇太后说：“娘娘试乘此往凉殿散心 ”。曹氏很高兴地坐上辇车，来到凉殿，曹氏下轿时，由曹氏的侄女儿高太后扶着曹氏的左手、神宗扶着曹氏的右手引曹氏下轿。曹氏很开心地说：“官家(皇上)、太后亲自扶辇，当时在曹家做女儿时，怎么会想到有这么风光的一天啊！”这确实是曹氏心里的实话。
神宗元丰二年(1079年)十月十日，曹氏驾崩，享年六十四岁。
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