追溯最早的历史源头，现有史料和考古证明的最早朝代是夏朝，夏朝之前的史料少之又少，大多数又和神话息息相关。
提到夏朝之前的尧舜禹，以及再往前的三皇五帝，基本上就不是那么明确了，“三皇五帝”分别对应哪三皇、哪五帝，甚至都流传着多个版本。
然而在司马迁的《史记》中，开篇的《五帝本纪》却对此进行了一番较为详尽的描述。
在司马迁《史记》版本中，“五帝”分别是指：黄帝、颛顼、帝喾、尧和舜。
这“五帝”之首，就是黄帝。黄帝我们都比较熟悉，如今自称炎黄子孙的我们，对炎帝和黄帝这两位祖先有一种源头上的崇敬。据早期史料记载，华胥氏生太昊，太昊生伏羲和女娲，而女娲又生少典。
少典娶了有蟜氏的女子，先娶女登为妻，生炎帝；又娶附宝为妻，生黄帝。
从这个版本上来看，炎帝和黄帝其实是亲兄弟，两人又为不同部落的首领。黄帝居住在轩辕山，名轩辕，传说生来就极其聪慧灵异。炎帝为神农氏，传说尝遍百草。由于部落纷争，轩辕黄帝处于有利地位，神农氏逐渐式微，同时九黎蚩尤不愿归顺，黄帝在逐鹿之战大败蚩尤，为万民臣服，居于最高地位。
轩辕黄帝有25个儿子，其中有名字的14人。但最为出名的，还是要数长子玄嚣和四子昌意。玄嚣又叫青阳，他生了个儿子叫蟜（jiao）极，蟜极又生儿子高辛。这个叫做高辛的玄嚣之孙，就是后来的帝喾。
黄帝四子昌意，娶若水部落的女子昌仆，生儿子颛顼，又叫高阳。颛顼生儿子穷蝉。
所以可以捋一下他们的关系：轩辕黄帝驾崩后，由他孙子、也就是昌意的儿子颛顼即位，被称为黑帝。颛顼虽然生下儿子穷蝉，但他死后儿子没能继承，反而由他大伯青阳的孙子高辛接替位置，也就是帝喾。
后来，帝喾娶了陈锋氏的女子，生儿子放勋。帝喾驾崩后，先是由放勋的哥哥挚继承帝位的，但是挚并不擅长管理政事，后来放勋接替，也就是我们熟悉的帝尧。
尧打破了父系血统继承帝位的传统，考虑到自己的儿子丹朱并不擅长治理天下，于是采取禅让，将帝位继承给舜。
值得一提的是，由于当时人名是根据地名来取的，尤其是这些名字也会被当成国号，所以某些简化的记录存在歧义。比如女娲生少典，有人认为少典是一个地名，也有人认为是一个人。在司马迁的《史记》中，黄帝之父少典就是一个人。
上面的“五帝”，就是司马迁所指，相对来说这个版本的公认度也比较高。但是在不同的版本中，还流传着不同的说法。
比如在《吕氏春秋》中认为，“五帝”分别指的是太昊、炎帝、黄帝、少昊和颛顼。《资治通鉴外纪》认为黄帝、少昊、颛顼、帝喾和尧才是“五帝”。
我们可以看出来，这三个不同版本的差别，就是有无太昊、少昊和舜。
传说太昊是东方青帝，对农田改革、发明乐器、知网捕鱼、任命官吏、创造历法等有着不可磨灭的贡献；
而少昊据说是黄帝的儿子，也有一说少昊就是玄嚣（青阳）的。在现今的山东曲阜，还有一处旅游景点，叫做“少昊陵”。
由于年代太过久远，真正的“五帝”是否真实存在，到底是哪几位，已经无从去考据了。但一般提起来，还是司马迁《史记》版本的认可度更高。
“五帝”尚且有不同的版本，那“三皇”就没有特别明确了，版本同样也有好几个。
其中最为普遍的一个版本是，“三皇”指的是三个杰出部落的首领，分别是燧人氏、伏羲氏和神农氏。当然也有一说，这“三皇”是指的天皇、地皇和人皇，而天皇指的是伏羲，地皇指的是神农，人皇指的是轩辕。
由于“三皇五帝”本身就处于早期人类历史和神话的交接地带，流传的版本甚多也是可以想象的。甚至基于此，还有不同的文化渊源，比如“三皇以道治，五帝为德化”这个思想观点，也在这段神秘的历史中若隐若现。
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